Di hadapan matahari dan bermata gelap, saya berjalan melintasi tempat letak kereta yang redup di Red Rock Park berhampiran Gallup, New Mexico untuk berjumpa dengan juruterbang saya, Bill Lee, untuk pengembaraan hari ini: menaiki belon udara panas di padang pasir dan wilayah India Navajo. Semua penerbangan Lee dijadualkan pada waktu matahari terbit untuk cuaca yang optimum, tetapi sebelum cuba melancarkan belon, Lee menilai unsur-unsur yang mesti tepat: angin yang cukup tenang di permukaan dan ke atas, tidak ada aktiviti hujan atau ribut, dan tiada kelembapan, yang boleh merosakkan kain balon.
Dia juga memeriksa arah angin, kerana balon bergerak dengan angin dan kru mengejar mesti dapat mengamankan tempat yang selamat untuk mendapatkan penumpang dan belon apabila mendarat. Cuaca buruk tidak bermakna perjalanan belon. Jari saya menyeberang bahawa bangun awal saya bukanlah satu pembaziran. Selepas ujian angin dan cuaca, Lee memberikan keputusannya bahawa Alam Semulajadi bekerjasama hari ini, dan kami dapat membuat persediaan untuk dilancarkan.
Ini semua tangan di atas dek ketika kami membongkar belon 901-pound bernama True-Lee New Mexico. Ia tidak kelihatan lebih daripada sekeping fabrik raksasa yang raksasa sekarang, tetapi selepas meletakkan tarp besar, kita membuka belon yang meleleh dari semua pihak dan saya melihat reka bentuk cantik: ungu, biru, dan kotak merah muda terhadap latar belakang hitam dengan tengkorak gula besar yang bertenaga di tengah. Setelah menyelamatkan belon yang rata ke dalam bakul di atas, pembantu Lee merebut kipas besar dari treler, dan kami memulakan proses penambahan udara.
Pertama, kami menggunakan kipas untuk inflasi sejuk untuk mendapatkan sedikit udara ke dalam belon. Ketika saya berdiri di sebelah keranjang yang membantu menahan kabel yang dilampirkan ke balon, saya berpaling sedikit sebagai ledakan udara yang kuat melalui rambut saya. Seterusnya datang inflasi panas, apabila pembakar yang melekat pada bahagian atas bakul menembakkan udara panas ke dalam belon. Lee memberi amaran "kuat dan panas" kerana api dari pembakar roar melepasi lengan saya. Ketika saya memegang kabel dan ikatan terbuka dan jauh dari api, senyuman merebak di wajah saya ketika saya melihat belon perlahan-lahan naik dari tanah.
Sebaik sahaja balon mempunyai udara yang mencukupi, kami menjaringkan bakul yang tegak dan saya melihat saiznya: 66 kaki tinggi dan lebar 63 kaki. Belon bertempur untuk melepaskan tanah sekarang kerana saya membantu krew memegangnya sehingga Lee memberitahu saya untuk naik di atas kapal. Tiba-tiba, saya melihat seorang anak kapal di bawah melambaikan tangan ke arah saya, dan saya menyedari kami berada di udara, perlahan-lahan memanjat ketika Lee menggunakan pembakar untuk menghantar udara yang lebih panas.
Zum imej VW Pics
Ketika kami melonjak 1, 500 kaki di atas batu kapur batu kapur dan batu pasir, seekor elang meluncur melewati kami dalam perjalanan menuju hunian. Saya melihat ke bawah bakul di landskap sebagai Lee menunjukkan tanda-tanda semula jadi seperti Church Rock di kejauhan. Di wilayah Navajo, kuda dan anak perempuannya melalui padang rumput terbuka yang kami kagumi dari atas. Pada satu ketika, Lee menuntun kita 400 meter jauh ke dalam Padre Canyon - menamakan struktur batu yang menyerupai seorang imam yang diraja - di mana dia dengan lembut merendahkan bakul ke dalam batu kanyon, membolehkan kita menjangkau dan menyentuhnya sebelum terbang lagi.
Selepas perjalanan yang santai, pendaratan yang lancar (terima kasih, Ibu Alam), dan usaha pasukan untuk mendapatkan balon yang tidak dipasang, Lee menyambut saya, botol sampanye di tangan, untuk upacara balonis tradisional untuk pelayar kali pertama. Dia menceritakan kisah tentang bagaimana belon udara panas datang, memegang bros yang mewakili True-Lee New Mexico untuk baju saya, dan mengarahkan saya minum segelas sampanye saya tanpa menggunakan tangan saya, untuk kesan komedi. Semasa kita bersulang untuk penerbangan yang mulia, saya sudah berharap saya kembali ke langit, terbang dengan burung elang dan memandang ke bawah di padang pasir indah di bawah.
Zum imej Douglas Tesner